A voir sur le blog secouchermoinsbete.fr -Les immenses cristaux de la mine de Naïca

Cette grotte, qui est l’une des plus belles merveilles souterraines de la Terre, a été découverte par deux frères alors qu’ils creusaient un tunnel au fond de la mine le4 décembre 1999, à 300 mètres sous terre. En 1910, une autre grotte avait été découverte, celle-ci étant située au-dessus de la grotte dont il est question présentement. Les cristaux de cette grotte sont de plus petite taille cependant. Ceci serait attribuable à une chute rapide de la température dans cette grotte, ce qui provoqua l’arrêt de la croissance des cristaux. La grotte se trouve dans la mine de Naica.

Naica est située sur une ancienne faille, et une chambre de magma chauffe la grotte. Les eaux chaudes souterraines sont ainsi devenues saturées en éléments chimiques rendant propice la croissance minérale. Ces conditions extrêmes expliquent la formation de ces cristaux géants. Ainsi la grotte était inondée par les eaux de rivières thermales très chaudes (environ 50 degrés Celsius) et l’exploitation de la mine a nécessité le pompage de l’eau. La chaleur qui règne dans cette grotte a permis à des éléments chimiques, comme le calcium et lesoufre de se combiner et donc de donner naissance à ces magnifiques cristaux. Les cristaux de gypse de Naica sont ainsi les plus grands du monde, le plus long atteint 11,4 mètres.

On estime que la formation des cristaux de gypse a commencé il y a environ 600 000 ans¹, et s’est interrompue il y a environ 30 ansquand l’eau a été pompée (on pompe 1 000 litres d’eau à 56 °C à la seconde à Naica) pour exploiter la mine. Dès que l’exploitation minière s’arrêtera, les pompes seront coupées et la grotte sera de nouveau envahie d’eau et la croissance des cristaux reprendra.

L’équipe italienne d’Anna Maria Mercuri a retrouvé des pollens vieux de 30 000 ans dans des bulles incluses dans les cristaux de gypse. Ses pollens sont venus de la surface par les eaux d’infiltration et suggèrent qu’à cette époque la flore de surface était toute différente du désert actuel.

À l’intérieur de la grotte, en forme de fer à cheval, il règne une température de 44 °C et une humidité relative proche de 100 % : l’humidité extrême double le ressenti de chaleur. De ce fait, sans équipement spécial et adapté, un homme ne peut y rester plus d’une dizaine de minutes.

Ainsi, les scientifiques ont tout d’abord essayé de mettre au point des tenues spécialement conçues pour que l’homme puisse partir à l’exploration de la grotte. Pour entrer dans la grotte, ils doivent tout d’abord revêtir de multiples combinaisons - dont une contenant des tubes d’eau gelée - qui résistent à la chaleur. Les scientifiques doivent aussi porter un masque à gaz, relié à un gros sac à dos qu’ils portent sur leur épaules. L’air qui y est propulsé est réfrigéré grâce à de la glace. La présence du masque est indispensable car l’eau à l’état gazeux contenue dans un air saturé à 44 °C se condenserait dans les poumons, où la température est celle du corps, plus faible, proche de 37 °C (le point de saturation dépend de la température, c’est le même phénomène qui provoque la buée ou la rosée). La condensation d’eau dans les poumons peut rapidement créer une gêne respiratoire. Avec cet équipement, les explorateurs peuvent parcourir la grotte pendant environ 50 minutes.

Les cristaux se sont formés il y a plusieurs milliers d’années seulement, ce qui est une durée infiniment petite en géologie, et ce qui permet de mieux comprendre comment de tels cristaux se forment, et d’étudier précisément la mise en place de ceux de la grotte, avant que le temps ou d’autres phénomènes n’aient pu les altérer.

Lorsque les mines de Naica seront épuisées, et que l’activité minière ne sera plus rentable, il est fort probable qu’elles soient de nouveau inondées par les eaux, ce qui interdirait l’accès aux cristaux. Mais, l’eau sera aussi une manière de protéger les cristaux, car l’homme qui s’y introduit les abîme. Ainsi, les scientifiques voudraient collecter le plus d’informations sur Naica, pour ensuite, quand elle sera recouverte d’eau, ne plus être en manque de données.